Она с трудом могла говорить. Утром вчерашнюю невесту спешно обряжали в траурное платье, а за окном печальный ритм отбивали колокола. Трудно было представить, что всего несколько часов назад вся Феррара плясала и пела. Отмечали свадьбу Джанджорджо Палеолога с принцессой Джулией Арагонской. Благословение папы Римского этим двоим не помогло – новобрачный не пережил первой ночи.
Девочке было двенадцать лет, когда её отец, король Неаполя, закрыл глаза навеки. Изгнанный правитель оставил своё семейство в крайне бедственном положении: ни трона, ни денег, ни надежд на будущее. Мать Джулии, белокурая красавица Изабелла, стояла на коленях перед папой Римским, чтобы выпросить содержание для себя и детей.
— Посмотрим. – Неопределенно сказал Лев Х из семейства Медичи.
Рукава платья были ей коротки, туфли износились до дыр. Но Джулия не просила у матери обновок – знала, что лишней мелкой монетки у неё нет. Приходилось довольствоваться подачками от родственников. Кто-то оплачивал старшим детям учёбу в монастыре, кто-то брал к себе сироток на два-три месяца погостить.
Но Джулия не забывала, что она – принцесса! Родилась в Неаполе, была родственницей королям Арагона и Кастилии. Нищая принцесса, но зато с именем… Если бы к ней кто-то и посватался, то лишь по этой причине.
— Держи спину. – Автоматически наставляла мать. – Не позволяй никому смеяться над тобой. Сегодня ты ходишь в старом платье, а завтра можешь стать королевой!
Тесные родственные связи заставили императора Карла V обратить свой взор на бедную сиротку. Джулию потребовали к нему во дворец, и там, критически оглядев оборвыша, государь велел переодеть девушку. Четыре прислужницы хлопотали над принцессой, завивая и укладывая волосы, надевая белоснежную батистовую сорочку, а потом и платье. Император остался доволен увиденным.
— Мы найдем тебе жениха. – Весело проговорил Карл V.
Претендент нашёлся не слишком скоро. Только в 1530 году император получил согласие на брак с Джулией от маркграфа из Мантуи, Федерико II Гонзага. Надменный молодой мужчина не скрывал, что Джулия ему не понравилась – та не была красавицей, да ещё и старше наречённого на несколько лет. Однако Карл Пятый возвел Федерико в герцоги. Вот поэтому и ударили по рукам.
Джулию начали готовить к свадьбе, брачный контракт был подписан. Собственного приданого у девушки не было, зато имелся щедрый родственник-император. И когда уже оставалось несколько месяцев до венчания, новоявленный герцог резко сделал шаг назад. Федерико собрался взять в жёны другую! Мария Монферратская, богатая наследница, согласилась выйти за него замуж. Чтобы не поднялся скандал, Федерико выплатил Джулии отступные – 50 тысяч дукатов. И похлопотал в Риме, чтобы их брачный контракт с бесприданницей поспешно аннулировали.
Печальная Джулия решила, что ей следует уйти в монастырь. Всё равно она не представляла для знатных женихов никакого интереса…
Жадные люди часто бывают наказаны судьбой. Бывший жених Джулии рассчитывал на состояние Марии, а та возьми и умри! Неожиданно для всех! Внезапно! В её владениях резко всё поменялось, и теперь Монферратские земли унаследовал болезненный родственник, Джанджорджо. Он никогда не помышлял о семейной жизни и посвятил свою жизнь духовному служению. Постричься в монахи, правда, не успел.
Конечно, Федерико Гонзага кусал локти от досады. Он разом потерял и уважение императора, и солидный куш. А вот Джулия – опять же, весьма неожиданно для себя – вдруг получила предложение руки и сердца от наследника Монферрата. От того самого, Джанджорджо. Вот уж ирония судьбы!
— Он болен. – Предупреждали девушку. – В этом семействе многие хворают ещё молодыми. Ваша задача как можно скорее выйти замуж и продолжить династию. Джанджорджо принадлежит к древнему роду Палеолог! Ему нужны дети, и немедленно!
Она была согласна. Она не верила собственному счастью. После стольких лет, проведенных в нищете, после унижения, которое ей пришлось пережить из-за бегства жениха, Джулия выходила замуж! Император осыпал её подарками и 29 апреля 1533 года в Ферраре пышно отметили свадьбу.
Новобрачный был бледен и неважно себя чувствовал. Он не танцевал, но вместо него это делала Джулия. Молодожены перебросились несколькими учтивыми фразами, и с нетерпением ждали, когда окончится пир. Каждый понимал, какую важную миссию возложила на них судьба…
Джулия и её супруг пробыли в одних покоях совсем немного времени. Джанджорджо внезапно почувствовал себя хуже, встревоженная Джулия позвала прислугу… Всё было бесполезно. Новобрачный не пережил первой ночи. 30 апреля церковные колокола зазвенели уже по-другому. А вчерашнюю невесту спешно облачали в траурное платье.
Вдова, которая была замужем всего несколько часов! Джулия не находила в себе сил даже, чтобы ответить на слова сочувствия. А когда от императора к ней прислали гонца, что для нее-де подыщут нового мужа, ответила категорично:
— Ну уж нет! Я больше ни за кого не пойду!
Собрав вещи, Джулия отправилась в Испанию, к своей родне. Поселилась в Валенсии, в небольшом доме, который ей выделил король. И там же провела следующие девять лет, до самой смерти. Она говорила, что теперь совершенно спокойна и счастлива. У каждого — своя судьба.
